Wandelcoaching wetenschappelijk onderbouwd

Al wandelend raak ik met mensen uit mijn netwerk aan de praat. Dat levert bijzondere verhalen en verrassende inzichten op. Graag deel ik ze met jullie in de reeks Walk the Talk.

Een tijdje terug had ik een persoonlijke ontmoeting met internationaal hersenonderzoeker prof. dr. Dick Swaab. Ik kon het niet nalaten om hem te vragen naar de hersenwerking tijdens een coachende wandeling. De bijzondere ontmoeting leverde me een leuk gesprek, veel nieuwe informatie en een selfie op!

Swaab heeft ruime kennis en ervaring in de mysterieuze wereld van onze hersenactiviteit. Als hoogleraar neurobiologie was hij verbonden aan de Universiteit van Amsterdam. Dertig jaar lang, tot 2005, werkte hij als directeur van het Nederlands Instituut voor Hersenonderzoek. Na zijn pensionering werd hij hoogleraar aan de Zhejiang Universiteit in Hangzhou, China. Hij geniet grote bekendheid door zijn boeken, waaronder de bestseller ‘Wij zijn ons brein’. Ik was overtuigd: hij is de persoon die weet wat er allemaal in het hoofd gebeurt als ik wandelend het coachgesprek met mensen aanga.

Mentale beweging door fysieke beweging

Het blijkt dat mentale processen worden versterkt tijdens beweging. Dat riep bij mij de vraag op: hoe werkt dat dan in je hersenen? Swaab vertelt me dat verschillende neurale netwerken versterkt worden door te wandelen. De ‘fasciculus uncinatus’ bijvoorbeeld, speelt een rol bij het navigeren tijdens een wandeling én bij empathie. Dit deel van de hersenen legt verbindingen tussen stemgeluid, emotie en het autobiografisch geheugen. Al wandelend ben je dus gemakkelijker in staat om bijvoorbeeld herinneringen over je leven op te roepen.

Het stellen van doelen werkt motiverend en leidt tot betere prestaties. Tijdens mijn coachende wandelingen laat ik mensen dan ook een doel bepalen. Swaab vertelt: "Een specifiek netwerk in onze hersenen speelt een rol bij doelgericht handelen, plannen en initiatief nemen; het fronto-striatale systeem. Dat netwerk wordt geactiveerd tijdens wandelen."

Een verrijkte omgeving

De natuur draagt door het groen, de zuurstof en de ruimte positief bij aan rust. Rust die je in een stad of op kantoor niet hebt. Bovendien wonen wij evolutionair gezien nog maar kort in steden. Er is dan ook niets ‘natuurlijker’ dan ontspannen in de natuur. Maar is er nu een aantoonbaar positief effect van wandelen in een natuurlijke omgeving? Swaab: "Alle informatie die in de natuur op je afkomt is rijk en gevarieerd. Het lopen door de natuur doet een beroep op het fronto-patietale netwerk in onze hersenen. Dat netwerk is bekend om zijn betrokkenheid bij creativiteit en werkgeheugen." Swaab vervolgt: "De natuur zorgt voor vele verschillende steeds veranderende aspecten. De bomen, de planten, de geur, de wind. Je kijkt om je heen en fantaseert. Een verrijkte omgeving."

Mijn gesprek met prof. dr. Swaab heeft grote indruk op me gemaakt. Wat het me heeft geleerd? Dat de combinatie bewegen en natuur ons creatieve, intellectuele en emotionele vermogen enorm versterkt. Wat ik nu ga doen? Ik klap mijn laptop dicht en ga een wandelingetje maken ;-).